Cuando ocurre una reacción química, los átomos de las moléculas que participan, se acomodan de manera en nuevas moléculas, formando sustancias con propiedades diferentes a las iniciales. Las reacciones pueden representarse con una ecuación química, que modela lo que ocurre en la reacción; puede incluír más información acerca de las condiciones en que éstas ocurren.

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Se le llama ecuación química porque representa una igualdad que refleja la ley de conservación de la masa de Lavoisier, en la que cada átomo de las sustancias iniciales (llamadas reactivos) se puede encontrar encontrar entre las sustancias que se producen (llamadas precisamente productos).

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En el siguiente ejemplo, el metano (CH4)reacciona con el oxígeno (O2) para producir dióxido de carbono (CO2) y agua.